Pourquoi la fertilité diminue avec l’âge : ce que la science comprend des cohésines

En France, l’âge moyen à la maternité est passé de 26,5 ans en 1977 à 30,6 ans en 2018, selon l’Inserm. Ce chiffre reflète une réalité sociale bien connue : les femmes d’aujourd’hui ont de nombreux projets à concrétiser avant d’envisager une grossesse, et elles sont de plus en plus nombreuses à découvrir que concevoir n’est pas toujours aussi simple qu’elles l’espéraient.

Le risque de fausse couche et d’anomalies chromosomiques fœtales augmente avec l’âge de la mère. Ce fait est établi. Ce qui intéresse davantage les chercheurs depuis plusieurs années, c’est le mécanisme biologique qui l’explique. Des équipes de recherche internationales ont mis en évidence le rôle central d’une famille de protéines : les cohésines.

Le rôle des cohésines dans la division cellulaire de l’ovocyte

Les cohésines sont des complexes protéiques dont la fonction est d’assurer la bonne séparation des chromosomes lors de la division de l’ovocyte, étape indispensable à la formation d’un ovule de qualité. Elles agissent en quelque sorte comme des « garantes » de l’intégrité chromosomique.

Or, ces protéines ont une caractéristique particulière : elles sont mises en place sur les chromosomes pendant la vie fœtale, et ne sont pas renouvelées au fil du temps. Avec l’âge, leur quantité et leur efficacité diminuent progressivement. Conséquence directe : l’ovocyte peut se retrouver avec un nombre incorrect de chromosomes au moment de la fécondation, ce qu’on appelle une aneuploïdie.

C’est l’une des explications biologiques les plus solides identifiées à ce jour pour comprendre pourquoi le taux de fausses couches et d’anomalies chromosomiques fœtales augmente avec l’âge maternel, comme le rappelle l’Inserm. Ces données proviennent principalement de modèles animaux, et les chercheurs continuent d’affiner leur compréhension de ce mécanisme chez l’être humain.

Ce que cherchent les scientifiques maintenant

L’étape suivante pour les chercheurs est de comprendre précisément pourquoi ces cohésines se dégradent avec l’âge, et si des facteurs modifiables, qu’ils soient biologiques ou liés au mode de vie, pourraient influencer ce processus. Des pistes sont en cours d’exploration, mais aucune recommandation pratique n’a encore été validée à ce stade.

En attendant, le message reste simple : pour les femmes qui souhaitent réduire les risques liés à l’âge, la biologie plaide en faveur d’une conception plus précoce lorsque cela est possible et souhaité.

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Sources : Inserm – Infertilité / PubMed – Meiotic Cohesin and Variants Associated With Human Reproductive Aging and Disease